这是今年“信使”号探测器第二次飞向水星时拍到的画面

凹凸不平的水星表面

探测飞行中距离水星表面125公里时拍摄到的画面

国际在线专稿：美国宇航局“信使”号探测器日前近距离飞越水星表面，拍摄了大量图像，科学家们通过对图像的分析发现太阳系内距离太阳最近的行星上存在此前没有被发现的岩石地带。

据英国媒体8日报道，约翰霍普金斯大学应用物理实验室(Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)项目科学家拉尔夫指出，“信使”号探测器是在距离水星表面198公里的高度对其进行拍摄的。他表示，“‘信使’号最初传回地球的图像显示在水星表面存在之前没有被发现的悬崖；有关这些新发现的数据将在9日被大量传回。这些悬崖覆盖水星表面大约30%，此前一直没有被发现过。” 拉尔夫说：“将今年1月份‘信使’号收集到的和这次的数据进行整合，将使科学家们更好的了解水星地形特点。这个探测器在最近飞越该星球表面时，拍摄了大约1200副水星表面的图像。”

据报道，“信使”号探测器上安装有高分辨率的图像分析仪器，它距离水星表面最近的时候仅为133公里。“信使”号在今年1月份飞越水星时发现其表面存在活跃的火山；随着时间的流逝，这颗星球比预想的收缩更快。

按计划“信使”号要3次飞越水星。今年1月14日，它在第一次飞越过程中拍摄到约20%以前未被探测过的水星表面。在本次飞越过程中，它对剩余的大部分水星未探测表面进行了拍摄。它还将于2009年9月第三次飞越水星。这次飞越使“信使”号成功借助水星引力进行了提速，这样可以保证该探测器在2011成功进入绕水星轨道，成为第一个绕水星飞行的人类探测器。

人类对水星的探测始于1974年，当时美国宇航局发射了“水手10号”探测器，主要用于探测水星表面、空间环境以及进行距离修正等；该探测器曾3次飞越水星表面，但是仅拍摄到了水星表面45%的图像。

在最近一次飞越水星表面时，“信使”号探测器的速度为每小时23680公里，它拍摄的水星表面的区域相当于南美洲大小；通过这种形式的探测拍摄，水星表面仅有5%的区域不能被“信使”号拍摄到。

由于过去受到过陨石的撞击，水星表面多是平原和陨坑交织在一起；此次探测器发现了其表面上存在众多的悬崖。

目前许多科学家都将冥王星定义为“矮行星”，而水星是太阳系中最小的行星，其大小是地球的三分之一，仅比地球的卫星月球大一点。(闻天)